El período pretecnológico, en el que todas las especies animales
(aparte de la especie humana, algunas aves y primates) siguen hoy en
día, era un período no racional de los primeros homínidos prehistóricos
La aparición de la tecnología, que ha sido posible por el desarrollo
de la facultad racional, hallando el camino para la primera etapa: la herramienta.
Una herramienta proporciona una ventaja mecánica en el cumplimiento de
una tarea física, y debe ser alimentada por la energía humana o animal.
Permiten cosas imposibles de lograr sólo con el cuerpo humano, como ver
detalles visuales diminutos con una sencilla lente o un sofisticado microscopio; la manipulación de objetos pesados (con máquinas complejas como una grúa, simples, como una polea, o con instrumentos tan sencillos como una cesta); o el transporte, procesamiento y almacenamiento de todo tipo de fluidos o granos, con un cubo de agua, un odre o un barril para el vino, o una vasija de cerámica para el aceite.
Los cazadores-recolectores del paleolítico
desarrollaron herramientas que aumentaban la eficiencia del trabajo
físico para lograr su objetivo, principalmente para la adquisición de
alimentos: herramientas líticas primitivas como el canto tallado, la lasca y el bifaz, de uso sucesivamente más especializados o complejos (raedera, lanza, flecha, o martillo).
Más tarde, durante el neolítico, los animales de tiro o carga (caballo, buey, camello) proporcionaron la energía para herramientas como el arado o el carro. El aumento de la productividad de la producción de alimentos supuso un aumento de más de diez veces sobre la tecnología de los cazadores-recolectores.
La segunda etapa tecnológica fue la creación de la máquina.
Restringiendo este concepto al de la máquina alimentada por energía no
humana ni animal, es una herramienta que sustituye el elemento humano de
esfuerzo físico, y requiere de un operador sólo a su función de
control. Las máquinas se extendieron con la revolución industrial, aunque el barco o los molinos de viento, y otros tipos de máquinas que responden a esta definición, son muy anteriores.
Ejemplos de esto incluyen el ferrocarril, el alumbrado, el automóvil, el ordenador. Las máquinas permiten a los seres humanos superar tremendamente los límites de sus cuerpos. La mecanización de cualquier actividad económica produce una expansión espectacular en ella, empezando por la agricultura: introducir un tractor
en una explotación agrícola produce un aumento de la productividad
alimentaria, como mínimo, diez veces superior a la tecnología del arado y
el caballo.
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